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赏析：让我们关注病菌
熟悉近代世界历史的人都知道，最近400年来，是欧亚大陆人征服、赶走或大批屠杀了印第安人、澳大利亚人和非洲人，而不是相反。为什么呢？是后者人种低劣，活该被前者屠杀吗？不是的。美国演化生物学家贾雷德·戴蒙德用《枪炮、病菌与钢铁——人类社会的命运》一书回答了这个问题。这本书从地理环境的因素阐述了历史演化的原因和动力，摧毁了历史演化的种族主义基础。该书凝聚了作者数十年考察和研究的心血，可并不是什么大部头的学术著作，而是一本文笔优美的科普书。该书1998年获得美国普利策奖和英国科普书奖，受到广泛赞誉，2000年上海译文出版社出版了中译本，译者为谢延光。
我特别注意到该书关于病菌（包括一些能致病的细菌和病毒）在人类历史演化中的作用，作者的主要观点如下：
1、病菌的广泛传播和流行是和大规模农业一起出现的。人类在狩猎采集时代，每个部落的规模都很小，人口密度小，人们与部落以外的人接触极少，病菌不可能大规模流行。农业生产导致人口密度急剧增加，为病菌的流行创造了条件；
2、人类的病菌多半来自动物。进入农业社会后，人类开始饲养动物，有的地方人畜共居一屋，人与动物的关系十分亲密，还有的地方人很早就开始饲养宠物，这都导致动物身上的病菌很容易传播到人类，从而在人的身体上产生变异，再在人口密集的村落和城市流行。
3、美洲印第安人95%都是被欧洲人带去的病菌杀死的，因为欧洲人经过多次大瘟疫，已经对天花、伤寒、肺结核、麻疹和霍乱等产生了免疫力，而印第安人没有。当时西班牙人只要送一条天花病人用过的毯子给印第安人，就可以毁掉一个村庄。那么为什么美洲土地上没有产生可以致欧洲人于死地的病菌呢？这是由美洲特殊的历史产生的。人类到达美洲太晚了，大约是在13000年前的末次冰期，白令海峡有陆桥通过的时候。这时候的人类已经有了非常高超的狩猎技术，而美洲的动物从未见过人，不知道怎样躲避人（看看南极憨态可掬的企鹅，就知道没见过人的动物是什么样），新到美洲大陆的人类简直是到了猎物遍地的天堂，在短短1000年时间里几乎把美洲大陆的大型哺乳动物猎杀殆尽。等到他们进入农业社会，开始尝试驯养动物时，却发现没有多少合适的动物可以驯养了。而非洲和欧亚大陆的各种大型哺乳动物和鸟类是和人类同时成长起来的，在人类的狩猎技术非常笨拙时，就知道躲避人类，他们能够有幸生存到人类开始驯化它们的时代。在美洲，仅有几种动物如美洲驼、火鸡等可以驯化，这些动物经驯化后都与人类没有密切接触。所以，美洲是一块“净土”，可就是因为太干净了，就招来杀身之祸。同样的情况也出现在澳洲。
4、非洲南部迟迟没有成为欧洲人的殖民地。欧洲人宁可不远万里把黑人运到美洲作奴隶，也不愿进入南部非洲腹地，因为那里有疟疾。这种通过蚊子传播的疾病，任何人都没有免疫力。只有对付疟疾的特效药奎宁出现后，欧洲人才开始大举进入南部非洲腹地。如果撒哈拉沙漠以南的非洲也像美洲一样是块“净土”，那个地方人民的命运估计会和美洲印第安人没有两样。
这本书的成功让我再次思考一个问题：科普书到底能为人类的进步作多大贡献？在科技史上，有些划时代的著作，如牛顿的《自然哲学之数学原理》、达尔文的《物种起源》、莱尔的《地质学原理》等等，这些都是写给专业人士读的学术著作。可是，有些方面的研究成果，需要引起更广泛的关注才有意义，这样的成果就不宜写成小范围传播的论文或学术著作。例如，美国海洋生物学家雷切尔·卡逊发现了农药对生态环境的巨大破坏，在1960年代，这是一个重大发现，可这样的发现如果只在少数人中传播，其意义是有限的。于是她用优美的文笔把这个发现写成科普著作《寂静的春天》，从而在社会各个阶层产生了广泛影响，人们把人类活动与生态环境作为一个整体来考虑，就是从这里开始的。这是科普书产生划时代意义的一个生动例子。这本《枪炮、病菌与钢铁——人类社会的命运》的影响可能没有《寂静的春天》那么显赫，可在伊拉克战火未息、SARS病毒全球传播的今天，重读这本书，其意义是不言而喻的。
这本书在写作上也有其特点。像大多数成功的科普作品一样，这本书也讲述了很多生动有趣的故事，设置了一些引人入胜的悬念，采用了一些有象征意义的图片。但同时，作者又列了不少表格。一般来说，科普作品不宜多列表格，因为表格相对是枯燥的，是论文和学术著作经常采用的写作方式。但由于这本书是作者数十年研究的成果，有些事实只有用图表来表达才最简洁明了。所以，什么方式是科普著作应该采用和不能采用的，并没有一定之规，一切以表达得是否清楚、明白和生动为标准。
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